Le bagne des enfants bretons à Saint-Pierre-et-Miquelon 2/2

par Aurélien Frances

« On peut projeter un imaginaire sur les pays froids, ça correspond à des rêves d’enfants »

« Voulez-vous savoir jusqu’où peut descendre l’exploitation de la pauvre bête humaine ? Tâchez de venir ici un jour que débarqueront les graviers de Saint- Pierre ! » écrivait l’auteur breton Charles le Goffic.
La « grande pêche », pratiquée sur les bancs de Terre-Neuve, a connu son apogée vers 1900. À cette époque, les armateurs bretons employaient chaque année des centaines de jeunes garçons, âgés de 8 à 17 ans, pour faire sécher les morues sur le rivage de l’île Saint-Pierre, dernière colonie française d’Amérique du Nord. Ces enfants étaient surnommés « les petits graviers ».

Entassés dans des baraques de fortune, soumis à l’autorité de « maîtres de grave » violents et sans pitié, les graviers vivaient et travaillaient dans des conditions épouvantables pendant les sept à huit mois que durait la campagne de pêche. Ceux qui en revenaient ne touchaient que quelques francs pour prix de leurs souffrances et se muraient dans le silence ; traumatisés et honteux de si peu de considération.

Ces récits ne font pas partie de la mémoire collective bretonne. Cette histoire a-t-elle été cachée volontairement ou oubliée ?

En 1903, le grand écrivain Charles Le Goffic avait mené l’enquête dans la région de Paimpol sur cette inimaginable traite d’enfants. Seule enquête sur le sujet en un siècle. Il en a sorti un livre bouleversant : « les graviers de Saint-Pierre, la traite des enfants en 1900 ».

Le bagne des enfants bretons à Saint-Pierre-et-Miquelon 1/2

par Aurélien Frances

« A l’arrivée, les enfants devaient être saisis d’épouvante »

La pêche morutière a exploité et forcé au travail près de 35 000 enfants bretons sur les plages rocailleuses de Saint-Pierre et Miquelon et de Terre-Neuve.
Ces mineurs âgés de 8 à 17 ans ont été employés pour sécher la morue dans des conditions de travail et climatiques abominables. On les appelait « les petits graviers ».

Un armateur du début du 20ème siècle s’exclamait sans aucune bienveillance : « les graviers, c’est comme les champignons après la pluie, on n’a qu’à se baisser pour en cueillir… »

Qui sont ces enfants ? Originaires du nord de la Bretagne principalement, de Normandie et parfois du Pays basque, ils traversent l’Atlantique en plein hiver pendant un mois sur un bateau exigu pouvant contenir une bonne centaine de graviers. Leur destination est Saint-Pierre et Miquelon : un archipel français battu par les vents et les courants situé dans le golfe du Saint Laurent, à l’est du Canada. Durant plusieurs mois, ils retournent les morues sur les « graves » afin qu’elles sèchent au vent et au soleil.

Découverte de cette histoire avec l’écrivain et petit-fils de gravier Alexis Gloaguen, et avec le réalisateur Laurent Giraudineau, auteur du documentaire « Petits graviers de Saint-Pierre ».